Qué es la parálisis del sueño
¿Alguna vez has tenido la sensación de que no podías mover tu cuerpo ni abrir completamente los ojos al despertarte de una breve siesta? Esta incómoda, pero habitualmente inofensiva, situación se conoce con el nombre de parálisis del sueño. Ocurre habitualmente al inicio del sueño y se produce como consecuencia de un fallo en la transición de la vigilia al sueño, o viceversa, del sueño a la vigilia. Mientras la persona se encuentra consciente, movimientos simples, como abrir los ojos o incorporarse, quedan bloqueados. Para entenderlo mejor: es como si la mente se hubiera despertado, pero el cuerpo no.
Parálisis del sueño
La parálisis del sueño es un incómodo fenómeno que se produce en la transición del sueño a la vigilia o en la transición de la vigilia al sueño. La persona que está intentando quedarse dormida o la que se está despertando, puede experimentar una sensación de incapacidad para moverse. Al despertar, el cuerpo no responde. Uno intenta abrir los ojos, tocarse la cara o incorporarse y se siente incapaz. Algunas personas describen que notan mucha pesadez y cansancio, otras recuerdan haber vivido como si una fuerza externa no les dejase moverse. Esta incapacidad para levantarse al despertar puede resultar muy angustiosa aunque solo duro unos pocos segundos.
“Parálisis del sueño es la incómoda sensación de no poder moverse al despertar.”
Como veremos más adelante, en muchos casos, la parálisis del sueño se acompaña de una alucinación. Generalmente esta experiencia alucinatoria es muy fugaz y se trata de una sensación de presencia o la visualización de sombras. Muchas personas sienten que hay alguien cerca de ellos, aunque estén solas en la habitación. Esta experiencia alucinatoria es muy breve y se produce simultáneamente con la parálisis del sueño.
Frecuencia de la parálisis del sueño
Sufrir un episodio de parálisis del sueño es muy frecuente. Más de la mitad de las personas la tendrán al menos una vez a lo largo de sus vidas.
La mayoría de las personas que sufran un episodio de parálisis del sueño, lo harán de forma aislada y es posible que no se repita a lo largo de sus vidas. Mucho menos frecuente es que forme parte de un síndrome clínico, conocido con narcolepsia. La narcolepsia se caracteriza por los ataques de sueño incontrolables, que llevan a la persona a caer en un sueño profundo en escasos instantes. Incluso, puede llegar a provocar una pérdida brusca del tono muscular (cataplejía), con consecuencias potencialmente graves por caídas, golpes y accidentes. Afortunadamente, la narcolepsia es una condición muy poco frecuente y no debería preocupar a alguien que solo ha sufrido episodios de parálisis del sueño.
Causas de la parálisis del sueño
La parálisis del sueño puede precipitarse por distintas causas:
por privación de sueño. Esto ocurre cuando una persona se acuesta después de llevar muchas horas despierto. La parálisis del sueño puede ocurrir al dormirse o al despertar.
es más frecuente en las personas que trabajan a turnos. El motivo es que estas personas pueden pasar muchas horas despiertas seguidas y/o tener un sueño de poca calidad (superficial, fragmentado y desordenado)
en las que cambian sus hábitos de sueño. Por ejemplo, en aquellas personas que entre semana tienen un horario de sueño y en fin de semana tienen otro.
la diferencia horaria de un vuelo transoceánico (jet-lag) junto con la falta de descanso durante el propio viaje puede inducir un episodio de parálisis del sueño.
En algunos casos, también puede relacionarse con el estrés o la ansiedad.
Cuándo suele ocurrir la parálisis del sueño
La parálisis del sueño es frecuente que ocurra durante pequeñas siestas a lo largo del día, donde el sueño es más ligero y hay más despertares.
La parálisis del sueño no asociada a otras enfermedades suele ser más frecuentes al despertarse (parálisis del sueño hipnopómpica), que al quedarse dormido (parálisis del sueño hipnagógica).
Pronóstico de la parálisis del sueño
A priori, un episodio de parálisis del sueño no tiene implicaciones en la salud de una persona. Aún así, algunas personas describen experiencias aterradoras que, afortunadamente, son muy cortas en el tiempo (segundos) y no suelen repetirse con frecuencia.
“La parálisis del sueño no tiene implicaciones negativas para la salud.”
Parálisis del sueño y alucinaciones
La parálisis del sueño asociada a alucinaciones visuales es también un fenómeno muy habitual. Este tipo de alucinaciones visuales también están relacionadas con un fallo en el paso de la vigilia al sueño (alucinaciones hipnagógicas), o viceversa, del sueño a la vigilia (alucinaciones hipnopómpicas). La presencia de las alucinaciones asociadas a la parálisis del sueño suelen provocar más angustia aún en la persona que las experimenta.
Pronóstico y consecuencias de las alucinaciones asociadas a la parálisis del sueño
Si decíamos que la parálisis del sueño es inocua y no tiene consecuencias negativas para la salud, tampoco lo tienen estas experiencias alucinatorias asociadas. Ni las alucinaciones hipnagógicas ni las alucinaciones hipnopómpicas tienen repercusión en la salud mental de la persona. Son experiencias muy habituales, que casi todos experimentamos en algún momento de nuestras vidas.